Egy rodeóbajnok és egy drámaspecialista rendező is korai kitérőket tett a western világába – mindketten afroamerikaiak voltak.
A western korai évtizedeiben általában két véglet között mozgott az afroamerikai karakterek jelenléte. A teljes láthatatlanság vagy a nyílt, rasszista propaganda jellemezte a fekete bőrű szereplők ábrázolását. Mégis, ebben a nem éppen progresszív korszakban, ha rövid időre is, de két fekete filmes megtalálta a helyét a western zsánerében.
Tagadás és arcpingálás
Bár a valóságban a vadnyugati cowboyok csaknem negyede afroamerikai volt, a némafilmes és korai hangosfilmes western műfaja ezt a tényt teljesen kiradírozta. Ha egyáltalán volt fekete szereplő az adott westernben (vagy bármilyen más filmben), az esetek túlnyomó többségében maximum gyáva, babonás szolgaként vagy vicces mellékszereplőként jelenhetett meg – ne feledjük, a faji szegregáció korában járunk. És ha fel is bukkant egy-egy fekete szereplő, korántsem volt törvényszerű, hogy fekete színész játssza. Sőt, az esetek túlnyomó többségében blackface technikával feketére festett arcú fehér színészeket láthatott a közönség. Jó példa erre az 1925-ös Spook Ranch című vadnyugati kísértethistória, ahol az echte fehér Jules Cowles bolondozott feketére pingálva a George Washington Black nevű „negro inas” szerepében.
Az Oscar sem hozott komolyabb szemléletváltást
Ehhez képest a korszak magasművészetét képviselte Wesley Ruggles rendezése, az 1931-ben bemutatott Cimarron. Már csak azért is, mert ez volt az első western a filmtörténetben, amely elnyerte a legjobb filmnek járó Oscar-díjat. A negyven évnyi cselekményt átölelő, nagyszabású tabló azonban a feketék ábrázolásában nem lett sokkal előremutatóbb. Legfeljebb annyiban, hogy itt egy valódi afroamerikai kisfiú, Eugene Jackson játssza a film egyetlen fontosabb fekete szerepét. Isaiah, a szolga funkciója a történetben nagyjából kimerül annyiban, hogy dinnyét eszik, vagy a mennyezetről lógva legyezi gazdáit. Poénforrásként még le is esik az asztalra legyezés közben – hogy máshogy, mint fenékkel a tortába. A nyíltan rabszolgatartó időket idéző szerepet a film teljesen természetes, humoros elemként tálalja a nézőknek.
Filmek feketéktől feketéknek
A szegregált Amerikában az afroamerikaiak (államtól függően) vagy nem látogathatták a mozikat, vagy csak az elkerített karzatra mehettek be a hátsó bejáraton. A piaci rést kihasználva fehér és fekete vállalkozók egyaránt elkezdtek kimondottan a fekete közönségre kalibrált filmszínházakat (ún. colored theatres-t, azaz „színesbőrű mozikat”) üzemeltetni. És ha már megvolt a hely, meg kellett tölteni tartalommal. Kisebb, független stúdiók, adott esetben fekete vezetőséggel, kifejezetten az afroamerikai közönség számára gyártottak filmeket – a western zsánerében is. Fekete színészekkel, blackface nélkül, büszke fekete hősöket és igazságosztókat bemutatva. Ezeket nevezték race filmeknek, vagyis „rasszfilmeknek”.
Az első afroamerikai akcióhős
Ebből a mozgalomból vette ki részét a korszak afroamerikai rodeósztárja, a The Dusky Demon („Az Alkonyati Démon”) művésznéven is ismert Bill Pickett. Ő találta ki a mai napig használt, bulldogging (jelenlegi hivatalos nevén: steer wrestling) nevű bikabirkózási technikát. A mutatvány lényege, hogy egy lóháton vágtató cowboy menet közben ráugrik egy rohanó bikára, a szarvainál fogva megragadja, és puszta kézzel a földre kényszeríti az állatot. Tudományát az 1921-es The Bull-Doggerben színészként is bemutatta a vásznon. És ha már így belekóstolt az akrobatikus westernekbe, egy évvel később leforgatta a The Crimson Skullt. Többé nem állt kamera elé, számára a filmezés csupán egy kitérő volt. Így is a mozivászon első afroamerikai cowboysztárjának, tágabb értelemben az első fekete akcióhősnek nevezhetjük őt. Wesley Snipes és Will Smith tiszteletét küldi.
Drámák a Vadnyugaton
A korai afroamerikai filmgyártás jelentős rendezője, Oscar Micheaux hosszú karrierje során drámákban utazott 1919 és 1948 között, ám ezek a drámák olykor a Vadnyugaton játszódtak. Az 1919-es The Homesteader fókuszában egy rasszok közötti szerelmi történet áll. Az 1920-as The Symbol of the Unconquered pedig azzal keltett feltűnést, hogy negatív színben tüntette fel a fősodorbeli filmekben hősként ábrázolt Ku-Klux-Klant. Micheaux-t akár Spike Lee munkássága előfutárának is hívhatjuk.
A fehér közönség elérése
A klasszikus értelemben vett szegregáció fordítva hivatalosan nem létezett. A fehérek elvileg beülhettek a feketéknek fenntartott mozikba, de a gyakorlatban nemigen tették. Akik közülük kíváncsiak voltak a korszak race film kínálatára, a fehér mozik speciális éjféli vetítésein belekóstolhattak a párhuzamos valóságba, így Pickett és Micheaux western műfajba sorolható műveibe is.
Ki kicsoda, mi micsoda?
- Wesley Ruggles: Oscar-jelölt amerikai rendező (1889-1972). Több mint ötven film, így az Oscar-díjas Cimarron, a Nem vagyok angyal vagy az Arizona is a nevéhez főződik.
- Oscar-díj: másképpen Academy Awards. A legrangosabb filmes díj, amelyet a Filmművészeti és Filmtudományi Akadémia (AMPAS) ad át több kategóriában 1929 óta.
- Bill Pickett: amerikai cowboy, rodeósztár, olykor filmszínész (1870-1932). A bulldogging technika feltalálójaként, valamint az első afroamerikai westernfilmek főhőseként írta be magát a történelembe. Nevét egy vándorrodeó és több rodeós dicsőségcsarnok is őrzi.
- Wesley Snipes: 1962-es születésű amerikai színész, producer, harcművész. Láthattuk a Penge-trilógiában, Az 57-es utasban, a Dzsungellázban, a Zsákolj, ha tudsz!-ban és A pusztítóban.
- Will Smith: 1968-ban született amerikai színész, producer és rapper. Zenei karrierje során négy Grammy-t nyert, közben filmesként a Bad Boys– és Men in Black-franchise, valamint A függetlenség napja sztárja lett. A Richard király című sportdrámában nyújtott alakítása Oscar-díjat ért, bár a gála színpadán történt pofozkodása kissé beárnyékolta pályáját.
- Oscar Micheaux: amerikai író, rendező és producer (1884-1951). A fekete filmművészet atyja, több mint 40 film rendezője, a Micheaux Film Corporation stúdió elnöke. Sírfelirata: „A man ahead of his time” (Egy ember, aki megelőzte a korát).
- Spike Lee: Oscar-díjas amerikai filmkészítő, a filmművészet egyik legnagyobb afroamerikai alakja. Rendezőként, forgatókönyvíróként és producerként a nyolcvanas évek óta aktív. Jelentős filmjei közé tartozik a Szemet szemért, a Malcolm X, Az utolsó éjjel, A belső ember és a Csuklyások – BlacKkKlansman.
